Nació en Ayrshire en 1964 y con su familia pasó sus primeros años en Inglaterra antes de regresar a Ayrshire. Se graduó en la Universidad de Glasgow con un MA (Hons) en Historia Económica y Sociología. Completó un diploma de posgrado en Administración Industrial en el Scottish College of Textiles, antes de trasladarse a Edimburgo para unirse a la empresa de servicios financieros Standard Life, donde ocupó varios puestos en ventas y marketing, últimamente como Directora de Desarrollo de Marca.
Elegida en el primer período de sesiones del Parlamento escocés en 1999, ha regresado como MSP de la circunscripción de Linlithgow desde 2011. Fue nombrada Secretaria del Gabinete de Educación y Aprendizaje Permanente en 2007 y fue responsable de la abolición de las tasas de matrícula universitarias atrasadas. Ha sido responsable de la cultura y los asuntos exteriores desde 2009 y actualmente es la Secretaria del Gabinete de Economía, Trabajo Justo y Cultura.